Imre (Imi) Lichtenfeld werd geboren op 26 mei 1910, als zoon van een Hongaarse Joodse familie in Boedapest in het Oostenrijks-Hongaarse rijk. Hij groeide op in wat nu de stad Bratislava is. Zijn vader Samuel Lichtenfeld, was een hoofd inspecteur van politie in Bratislava en een voormalig circusacrobaat. Imi Lichtenfeld werd opgeleid aan het gymnasium van Hercules, dat eigendom was van zijn vader, die hem ook zelfverdediging leerde. Als een jonge man was Imi Lichtenfeld een succesvolle bokser en worstelaar. Hij nam deel op nationaal en internationaal niveau en was kampioen en lid van het Slowaakse nationale worstelteam..
In de late jaren 1930 bedreigden antisemitische rellen de Joodse bevolking in Bratislava. Samen met andere Joodse boksers en worstelaars, was Lichtenfeld genoodzaakt zich te verdedigen in zijn Joodse buurt tegen de fascistische bendes. Hij besefte al snel dat sport weinig gemeen had met echte gevechten en begon de ontwikkeling van een systeem van technieken voor praktische zelfverdediging in levensbedreigende situaties.
In 1935 bezocht Lichtenfeld met een team van Joodse worstelaars Palestina, om deel te nemen aan de games in Maccabi. Hij kon zelf niet deel nemen vanwege een gebroken rib, die hij tijdens een training opliep. Terug in voormalig Tsjecho-Slowakije, werd hij geconfronteerd met het toenemende antisemitisch geweld. Lichtenfeld organiseerde een groep van jonge Joden om de Joodse gemeenschap te beschermen. In de straten van Bratislava, verwierf hij op harde wijze ervaring in straat gevechten.
Zo ontwikkelde hij zijn fundamentele zelfverdediging principe: ‘maak gebruik van natuurlijke bewegingen en reacties’ voor verdediging, gecombineerd met een onmiddellijke en resolute tegenaanval. Geëvolueerd uit de verfijnde theorie van gelijktijdige verdediging en aanval.
In 1940 ontvluchtte Lichtenfeld de Nazi bezetting van zijn vaderland en ging naar Palestina. Hij kwam in Israël aan in 1942 en kreeg grote bekendheid in het leger. De nieuwe leiders van Israël herkenden onmiddellijk Lichtenfelds, innovatie in gevechtstechnieken.
Hij begon met het trainen van Israëls eerste gevechtseenheden de Palmach, de Palyam en de Hagana in militaire close quarters combat. In deze training was opgenomen, gevechtsfitness, bajonet tactiek, uitschakelen van een schildwacht, mesgevechten, staaf/stok vechten. Na de oprichting van Israël in 1948 werd hij de hoofdinstructeur van lichamelijke training van de Israel Defense Forces. Het was in deze tijd dat hij zijn systeem ontwikkelde en het werd Krav Maga (contactgevecht) genoemd.
Vanaf 1944 trainde Imi de soldaten in: lichamelijke conditie, zwemmen, worstelen, gebruik van het mes, en de verdediging tegen aanvallen met mes. Tijdens deze periode, leidde Imi verschillende elite units van de Hagana en Palmach op.
In 1964, trok Imi Lichtenfeld zich terug uit het Israëlische leger. Hij ontwikkelde vervolgens Krav Maga verder om het ook beschikbaar te maken voor politie diensten en de gewone burgers. Hij heeft ook vele Krav Maga instructeurs opgeleid, die geaccrediteerd zijn door hem en het Israëlische ministerie van onderwijs. Hij heeft ook de Israëlische Krav Maga vereniging opgericht in 1978. Op 9 januari 1998 stierf Imi Lichtenfeld in Netanya, Israël, op 87-jarige leeftijd..
